《大学》篇认为：“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。”这就是说，在八条目中，“修身”是根本，前四目“格物、致知、诚意、正心”不过是“修身”的方法，而后三目“齐家、治国、平天下”则是“修身”的目的。
孟子在讲到儒生的生活目的时曾经说过一句著名的话：“穷则独善其身，达则兼善天下。”[141]这句话包含了《大学》篇的后四个条目：“修身、齐家、治国、平天下。”孟子认为，作为一个儒生在“不得志”之时，应该“修身见于世”；在“得志”之后，则应该“泽加于民”[142]，即应该为治国、平天下尽忠效力。
“身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”[144]一个人只有修养好自己的品德，才有条件、有能力治理好一个家族，“此谓身不修不可以修其家”[145]。要齐家就必须实行孝、悌、慈。孝是协调下辈对上辈的关系；悌是协调同辈之间长与幼的关系；慈是协调上辈对下辈的关系。作者认为，这种孝、悌、慈的原则同样适用于协调国家中君与臣，臣与臣，君、臣与民的关系。“孝者，所以事君也。悌者，所以事长也。慈者，所以使众也。”[146]一个儒生当有机会去治国时，则应该将齐家的原则运用到治国的实践中去。